Doença inflamatória crônica que afeta principalmente as articulações e os tecidos que as envolvem.
A causa da artrite reumatóide é desconhecida, mas fatores endócrinos, genéticos e infecciosos podem ter influência. A doença pode ocorrer em qualquer idade, mas o pico de incidência de início da doença é entre 25 e 55 anos de idade. As mulheres são afetadas 3 vezes mais freqüentemente que os homens. A incidência aumenta com a idade. Aproximadamente 3% da população é afetada. O curso e a gravidade da doença podem variar consideravelmente. O início da doença é geralmente lento, com fadiga, perda de apetite, fraqueza e sintomas musculares vagos. Eventualmente aparece dor articular com calor, inchaço, sensibilidade e rigidez após a inatividade da articulação. Inicialmente a doença afeta algumas articulações, mas progride lentamente para muitas outras articulações. A princípio, a artrite reumatóide afeta a sinóvia, que se torna inflamada e secreta mais líquido. Mais tarde, a cartilagem é afetada e se torna áspera e cheia de cicatrizes.
As articulações geralmente são afetadas em um padrão simétrico, afetando ambos os lados do corpo de igual maneira. As mãos, punhos, cotovelos, ombros, joelhos, tornozelos são afetados com maior freqüência. As deformidades características resultam da destruição da cartilagem e dos tecidos de apoio ao redor dos ossos. Ocasionalmente, os quadris, o queixo e o pescoço podem ser afetados.
